당뇨병 유형은 어떻게 나뉘고, 어떻게 구분할까

처음 제2형 당뇨병 진단을 받았을 때, 제 모든 신경은 오직 혈당계에 뜨는 세 자리 숫자에만 쏠려 있었습니다.

약 봉투를 받아 들고 매일 아침 손가락을 찔러가며 혈당을 재는 일에는 금방 익숙해졌지만, 정작 ‘내 몸 안에서 도대체 어떤 일이 벌어지고 있는지’는 전혀 알지 못했습니다. 그저 ‘당뇨병은 피 속에 당이 많은 병이고, 단것을 많이 먹어서 걸린 거겠지’ 정도로 어렴풋이 짐작할 뿐이었죠.

진료실에서 의사 선생님과 상담을 이어가며 공부를 시작하고 나서야 깨달았습니다. 당뇨병이라고 해서 다 똑같은 병이 아니며, 인슐린을 만드는 췌장 세포 자체가 파괴된 것인지, 아니면 인슐린이 잘 듣지 않고 췌장이 지쳐 분비가 줄어든 것인지에 따라 몸의 상태와 치료 방향이 완전히 갈린다는 사실을요.

 

막연히 숫자만 보며 불안해하고 계실 분들을 위해, 제가 직접 시행착오를 겪으며 정리한 제1형과 제2형 당뇨병의 본질적인 차이와 유형을 구분하는 정확한 기준을 정리해 드립니다.

1. 제1형은 인슐린을 만드는 공장(세포) 자체가 파괴됩니다

췌장에는 혈액 속 포도당을 세포 안으로 밀어 넣어 에너지로 쓰이게 돕는 ‘인슐린’ 제조 공장인 베타세포가 있습니다. 제1형 당뇨병은 외부 세균과 싸워야 할 내 몸의 면역계가 알 수 없는 이유로 이 베타세포를 적으로 오인해 공격하고 파괴하면서 발병합니다(자가면역 질환).

그 결과 췌장은 인슐린을 거의 만들지 못하거나 아예 생산을 중단하게 됩니다.

세포 문을 열어줄 열쇠(인슐린)가 아예 존재하지 않으니, 피 속에 포도당이 아무리 넘쳐나도 정작 뇌와 근육 세포는 굶주림에 허덕이게 됩니다. 혈당은 비정상적으로 치솟는데, 몸은 포도당을 에너지로 쓰지 못해 급격하게 근육과 지방을 태우며 쓰러지게 되는 것입니다.

• 외부 공급의 절대적 필요성: 제1형 당뇨병은 식단을 엄격하게 조절하거나 운동을 하루 3시간씩 한다고 해서 해결되지 않습니다. 공장 자체가 파괴되었기 때문에, 생명을 유지하기 위해 외부에서 인슐린 주사를 반드시 주입해 주어야 합니다. 인슐린 치료는 단순한 혈당 강하제가 아니라, 생존에 필수적인 호르몬 그 자체를 채워 넣는 치료입니다.
• 성인 발병의 가능성: 흔히 제1형을 어린아이들에게만 생기는 ‘소아 당뇨’로 오해하곤 합니다. 하지만 30대, 40대 이후 성인이 된 뒤 면역 이상으로 뒤늦게 발병하는 경우(성인 잠복 자가면역 당뇨, LADA)도 적지 않습니다. 나이가 많다고 해서 제1형의 가능성을 무조건 배제할 수는 없습니다.

이 성인형 자가면역 당뇨를 부르는 이름에도 정리된 입장이 있습니다. 미국당뇨병학회 진료기준(2026)은 천천히 진행하는 성인 자가면역 당뇨(LADA)를 별도의 유형으로 분리하지 않고 제1형 당뇨병 안에 포함합니다. 진행이 느려 초기에는 제2형처럼 보이기 쉽기 때문입니다. 실제로 같은 기준은 성인에서 새로 발생한 제1형 당뇨병의 상당수가 처음에 제2형으로 잘못 분류될 수 있다고 지적합니다. 성인이라는 이유만으로 제1형을 배제할 수 없는 이유가 여기에 있고, 경과가 전형적이지 않을 때는 뒤에서 다룰 자가항체 검사가 감별의 근거가 됩니다.

2. 제2형은 인슐린의 '효과 저하'와 '분비 저하'가 함께 찾아옵니다

제가 겪고 있는 제2형 당뇨병은 췌장 세포가 면역계의 폭격을 받아 파괴되는 제1형과는 발생 궤적이 다릅니다. 몸의 세포가 인슐린 신호에 둔감해지는 ‘인슐린 저항성’과, 지친 췌장이 요구량을 채우지 못하는 ‘상대적 인슐린 분비 부족’이 맞물려 일어납니다.

초기에는 세포의 자물쇠가 뻑뻑해져 인슐린이 잘 듣지 않더라도, 췌장이 야근하듯 인슐린을 2배, 3배씩 더 쥐어짜 내며 혈당을 가까스로 유지합니다. 하지만 이 과부하 상태가 수년간 이어지면 췌장 베타세포 역시 점차 탈진하여 인슐린 분비 능력이 떨어지기 시작합니다. 결국 필요량은 늘어났는데 생산량마저 이를 따라가지 못하면서 혈당이 걷잡을 수 없이 치솟게 됩니다.

• 복합적인 치료 접근: 제2형은 식단과 운동을 통해 세포의 저항성을 낮추는 한편, 상태에 따라 인슐린 저항성 개선제나 분비 촉진제 같은 경구용 약물을 복합적으로 사용합니다. 생활 습관 개선이 기본이지만, 이것만으로 췌장의 한계를 다 메울 수 없을 때는 적극적인 약물치료가 병행되어야 합니다.
• 인슐린 주사에 대한 가장 큰 오해: 제2형 환자가 먹는 약으로 조절이 안 되어 인슐린 주사를 처방받았다고 해서 병의 유형이 제1형으로 바뀌는 것은 결코 아닙니다. 유형은 ‘발병 원인’에 따른 이름표이고, 치료법은 ‘현재 내 췌장의 피로도와 혈당 상태’에 따라 선택하는 도구일 뿐입니다.
• 타인과의 비교 금지: 같은 제2형이라도 누구는 식단만으로 수치가 잡히고, 누구는 약이나 인슐린 주사가 필요합니다. 이는 개인의 췌장 분비 잔여 능력과 저항성의 정도가 다르기 때문이지, 결코 주사를 맞는 사람이 관리를 게을리했다는 뜻이 아닙니다.

두 유형의 차이를 한눈에 정리하면 다음과 같습니다.

구분	제1형	제2형
발병 원인	면역계가 베타세포를 공격해 파괴(자가면역)	인슐린 저항성 + 지친 췌장의 상대적 분비 부족
인슐린 생산	거의 만들지 못하거나 중단	초기엔 과다 분비, 수년 후 점차 감소
치료의 기본	인슐린 주사가 생존에 필수	생활 습관 개선 + 필요 시 경구약, 상태에 따라 인슐린 병행

표에서는 두 유형만 비교했지만, 공식 분류는 네 갈래입니다. 대한당뇨병학회 진료지침은 당뇨병을 1형·2형·임신당뇨병·기타 당뇨병으로 나눕니다. '기타'에는 췌장 질환, 내분비 질환, 특정 약물이나 화학물질, 유전 질환처럼 원인이 분명한 2차성 당뇨병이 들어갑니다. 비중으로 보면 국내 당뇨병의 95% 이상이 제2형이고 제1형은 2% 미만에 그쳐, 대부분의 진료가 두 유형의 감별에 집중되는 것도 사실입니다. 다만 췌장염 같은 췌장 질환을 앓은 뒤 혈당이 오르는 경우처럼, 원인이 췌장 자체에 있는 당뇨는 이 '기타' 분류에 공식적인 자리가 있습니다. 이 블로그의 만성 췌장염 후기에서 다룬 혈당 문제도 이 갈래와 맞닿아 있습니다.

3. 나이와 겉모습만으로는 유형을 단정할 수 없습니다

진단을 받기 전 제 머릿속 편견은 단순했습니다. ‘제1형은 마른 아이들에게 생기고, 제2형은 나이 들고 살찐 사람들에게 생긴다’는 것이었죠. 하지만 임상 현장에서 이러한 외형적 잣대는 참고 사항일 뿐, 절대적인 진단 기준이 되지 못합니다.

마른 체형의 40대에게도 제2형(마른 당뇨)이 흔하게 발생하며, 서구화된 식습관으로 인해 10대 청소년에게 제2형 당뇨가 나타나기도 합니다. 반대로 겉보기에 건장한 성인에게 갑자기 제1형 당뇨가 찾아오기도 합니다.

건강검진표의 공복혈당과 당화혈색소는 현재 피 속에 당이 얼마나 많은지(결과)만 보여줄 뿐, 어떤 원인(기전)으로 높아졌는지는 구분해 주지 못합니다.

의료진은 환자의 체형이나 나이뿐 아니라 다음 사항들을 종합하여 유형을 판별합니다.

• 발병 양상과 급격함: 증상이 서서히 나타났는지, 아니면 몇 주 사이에 체중이 5kg 이상 급락하고 극심한 갈증과 함께 찾아왔는지 확인합니다.
• 정밀 혈액검사

• C-펩타이드(C-peptide) 검사: 췌장에서 인슐린이 만들어질 때 함께 생성되는 물질로, 현재 내 췌장이 스스로 인슐린을 얼마나 찍어낼 수 있는지(자체 분비능)를 직접 평가합니다.
• 췌도 자가항체 검사(anti-GAD 등): 면역계가 췌장 세포를 공격하고 있는지를 확인하여 제1형 당뇨 여부를 감별합니다.

이 검사들이 실제로 어떻게 쓰이는지도 진료지침에 정리돼 있습니다. 대한당뇨병학회 진료지침은 1형과 2형의 분류를 위해 자가항체(항GAD항체 등), 인슐린, C-펩타이드 측정이 도움이 될 수 있다고 안내합니다. 국내 연구에서는 공복 C-펩타이드가 0.6ng/mL 미만이면 제1형 쪽으로, 1.0ng/mL 이상이면 제2형 쪽으로 분류하는 기준이 쓰여 진료지침이 이를 참고로 소개합니다. 다만 이 숫자는 단독으로 유형을 확정하는 도장이 아니라, 발병 양상·체형·경과와 함께 읽는 참고선입니다. 전형적인 제2형 경과에서는 굳이 전원에게 시행하지 않고, 경과가 어긋날 때 감별 목적으로 선택하는 검사라는 점이 핵심입니다.

내 병의 이유를 의사에게 직접 확인하세요

진료실에서 단순히 “약 잘 챙겨 드세요”라는 말만 듣고 돌아오지 마세요. 내 몸의 상태를 명확히 이해해야 치료에 대한 두려움과 오해가 사라집니다.

다음 진료 때는 담당의에게 이렇게 구체적으로 질문해 보세요.

1. “선생님, 제 당뇨병은 어떤 검사 결과와 근거를 바탕으로 제2형(또는 제1형)으로 판단하셨나요?”
2. “현재 제가 처방받은 약은 인슐린 저항성을 개선하는 약인가요, 아니면 췌장을 도와주는 약인가요?”

겉으로 보이는 체형이나 인터넷에 떠도는 남들의 치료 경험담에 휘둘리지 마세요. 내 췌장이 지금 어떤 상태에 놓여 있는지 객관적인 검사를 통해 그 원인을 정확히 이해하는 것, 그것이 흔들림 없이 혈당을 다스려 나가는 가장 단단한 출발점입니다.

함께 읽으면 좋은 글도 정리해 두었습니다. 인슐린 저항과 인슐린 부족, 뭐가 다를까에서는 제2형 안에서 두 기전이 어떻게 맞물리는지를, 만성 췌장염 판정 후기에서는 췌장 질환과 혈당이 함께 얽힌 실제 경과를 다룹니다.

참고 자료
대한당뇨병학회 — 당뇨병 진료지침(분류·진단)
미국당뇨병학회 — Standards of Care in Diabetes 2026 §2 진단과 분류
질병관리청 국가건강정보포털 — 당뇨병